Тонкорунные породы овец обладают следующими отличительными особенностями: тонина шерсти от 60-го до 80-го свойства, что отвечает 14 - 25 микрометрам (мкм); длина шерсти в среднем 6-9 см; извитость отчётливо проявлена - примерно 6-8 извитков на один см длины волокна. У многих современных тонкорунных пород овец наравне с шерстной немаловажной ролью обладает мясная продуктивность. Дифференцируют следующие три направления продуктивности тонкорунных пород овец: шерстное, шерстно-мясное, мясошерстное.

Овцы шерстного направления тонкорунных пород овец. К овцам данного направления принадлежат породы: ставропольская, грозненская, сальская, азербайджанский горный меринос. Данных овец разводят для получения мериносовой шерсти высокого качества. Мериносовые овцы обладают сильно развитыми кожными покровами и костяком.

Мускулатура и жировая ткань у них сформированы слабо (мясная продуктивность плохая). Овцы шерстного направления выделяются сильной складчатостью кожных покровов на шее и отчасти на туловище (на ляжках, за лопатками). Благодаря этому, а также отличной густоте шерсти и оброслости всего туловища рунной шерстью от маток настригают 6-8 килограмм, с баранов - 15-18 килограмм шерсти. Живой вес баранов в среднем равняется 80 - 90 килограммам, маток - 45-48 килограммам.

Тонкорунные овцы шерстного направления лучше тонкорунных овец прочих направлений продуктивности используют степные выпасы в засушливых районах. Потому их разводят в Ставропольском крае, Нижнем Поволжье, Калмыкии, Дагестане.

Овцы шерстно-мясного направления тонкорунных пород овец. К данному направлению продуктивности принадлежат следующие породы овец: кавказская, асканийская, алтайская, советский меринос, забайкальская, красноярская, киргизская тонкорунная, южноуральская, южноказахский меринос, североказахский меринос. Овцы шерстно-мясного направления выделяются от шерстных более крупными габаритами, меньшей складчатостью кожных покровов, лучшими формами телосложения, неплохими мясными качествами. Настриг чистой шерсти у данных овец не менее, чем у шерстных.

В среднем бараны данного направления продуктивности обладают живой массой 100-120 килограмм, матки - 60-65 кг; настриг шерсти с баранов равняется 10-15 килограмм, с маток - 5,5-6 кг; длина ее 7-9 см; плодовитость маток 120-135 %.

Комбинированная продуктивность овец шерстно-мясного направления  прекрасно проявляет себя в условиях умеренного климата и при довольно полноценном питании. Потому главным образом разводят овец шерстно-мясного направления тонкорунных пород в степных зонах юга Украины, Северного Кавказа и Алтайского края.

Овцы мясошерстного направления тонкорунных пород овец. К данному направлению продуктивности принадлежат овцы пород прекос, казахский архаромеринос, казахская тонкорунная, дагестанская горная, грузинская жирнохвостая и вятская.
Мясошерстные овцы отличаются отсутствием складчатости кожных покровов, умеренным формированием костяка, бочкообразным туловищем, скороспелостью, у них также прекрасно обозначены мясные признаки. По настригу шерсти они зримо уступают тонкорунным овцам прочих направлений.

Тонкорунные мясошерстные бараны обладают живой массой 90-100 килограмм, матки - 55-65 кг; настриг шерсти с баранов равняется 6 - 7 килограммам, с маток - 3,5-4 килограмм при выходе чистой шерсти в границах 45-55%,  длина шерсти у баранов доходит 9-10 см, у маток - 7 - 8 см.

Овцы мясошерстного направления тонкорунных пород овец наиболее притязательны к условиям питания и содержания. Они неудовлетворительно развиваются и обладают низкой продуктивность в условиях полузасушливого и тем более сухого климата.

В то же время в районах постоянного увлажнения при обеспечении полным количеством корма (в том числе сочного) овцы мясошерстного направления могут показывать высокую продуктивность. Поэтому их разводят в зонах, которые имеют более влажный климат (центральные районы РФ, Харьковская область и др.).