Под питательностью кормов понимают их свойство удовлетворять потребности животных в пище.
Чем больше поступает питательных веществ в организм животных, тем больше в нем накапливается жира, белка, минеральных веществ, витаминов. Недостаток питательных веществ приводит к использованию резервов организма животного, накопленных в результате интенсивного питания, что обычно связано с изменением физиологического состояния животных (беременность, интенсивная молокоотдача и т. д.) или снижением уровня кормления (несоответствие поступления питательных веществ потребностям в них животных). В настоящее время известно, какие вещества и соединения и в какой форме необходимы животным. Чтобы оценить питательность кормов, надо определить их состав и то, насколько их количество соответствует потребностям животных.

Для сравнения кормов по питательности пользуются специальной единицей. В РФ это овсяная кормовая единица. Путем многочисленных исследований было определено, что при скармливании 1 кг овса среднего качества в дополнение к поддерживающему рациону в организме взрослого вола откладывается 150 г жира. Этот показатель и был принят за единицу общей питательности кормов, т. е. за кормовую единицу.

Питательные вещества корма перерабатываются в пищеварительном тракте животного и видоизменяются: сложные вещества корма распадаются на более простые составные части.

Вещества, используемые организмом, называются переваримыми питательными веществами.

Организация правильного кормления во многом зависит от наличия в рационе полноценного протеина, витаминов и минеральных веществ.

Аминокислоты, витамины и минеральные вещества должны находиться в рационе не только в достаточном количестве, но и в строго определенном соотношении друг с другом, так как усвоение их взаимосвязанно. Например, витамины группы В оказывают влияние на усвоение аминокислот, витамин D — минеральных веществ, в частности кальция и фосфора, а витамин А (провитамин—каротин) — почти всех питательных веществ. Недостаток или избыток протеина ухудшает использование органического вещества рациона в целом. Нарушение соотношения кальция и фосфора в рационе приводит к нарушению минерального баланса в организме. Недостаток энергии способствует нерациональному расходованию белка на ее возмещение и т. д.

Отсутствие или недостаток в корме какого-либо элемента писания приводит к расстройству функций организма, сопровождающемуся задержкой роста, нарушением воспроизводительных способностей, снижением продуктивности, ухудшением здоровья животных.

Балансирование питательных веществ, т. е. приведение их в оптимальное сочетание, проводят с учетом вида животных, поскольку потребности одних животных сильно отличаются от потребностей других, например жвачных с многокамерным желудком (крупный рогатый скот, овцы, верблюды) от животных с однокамерным желудком (свиньи) и птицы.