Молочная железа, или вымя, является производным кожного покрова, измененной потовой железой. Первичные зачатки вымени, так называемые млечные бугорки, формируются у плода еще в первую половину его развития в утробе матери. После рождения молочная железа телочки растет в основном за счет отложения в ней жира.
С наступлением половой зрелости под влиянием половых гормонов начинается новый период в развитии вымени. Окончательное преобразование молочной железы в способный функционировать орган происходит только во время беременности.
Между 4-м и 5-м месяцами беременности из колбообразных окончаний молочных канальцев образуются альвеолы (в виде пузырьковидных выпячиваний боковых стенок), которые врастают в окружающую их жировую ткань. Железистая ткань делится соединительнотканными перегородками на доли и группы долек. За периодом роста путем размножения клеток следует период, во время которого рост происходит в результате увеличения размера клеток. Примерно к 7-му месяцу стельности железистая ткань развивается полностью, и в альвеолах появляются продукты секреции. Развитие вымени до способного функционировать органа регулируется гормонами.
Вымя коровы состоит из правой и левой половин, разделенных серединной перегородкой, выполняющей опорную функцию. Каждая половина вымени состоит из двух четвертей — передней и задней, или бедренной. Каждая четверть вымени состоит из соска, цистерны и железистой части. Если в вымени много соединительной ткани, его называют «мясным»; если же преобладают железистые образования — «железистым» (рис. 1).

Для обильномолочной коровы характерно железистое вымя, так как молоко образуется в железистой ткани. Железистое вымя значительно мягче на ощупь, чем мясное, и после дойки сильно уменьшается в объеме. Под микроскопом в железистых дольках вымени видны заключенные в нежные соединительнотканные волокна железистые пузырьки, или альвеолы, сросшиеся маленькими гроздьями и оплетенные сетью тончайших кровеносных, капилляров. Эти альвеолы выстланы изнутри особыми клетками, расположенными в один слой (секреторным эпителием), в них и образуется молоко. Нужно отметить, что для образования 1 л молока через вымя должно пройти около 400 г крови.
Каждая альвеола снабжена небольшим выводным протоком, который открывается в маленький центральный каналец. Канальцы соединяются по направлению к соску в более крупные каналы, переходящие в 8—12 молочных ходов, впадающих в цистерну вымени. Эти молочные ходы расположены в брюшных четвертях вымени по передней, а в бедренных — по задней стороне. Это и следует учитывать при додаивании и проведения массажа.
Соски могут иметь различную форму, но лучшей считается цилиндрическая, Желательны соски длиной 8-10 см и диаметром 3—4 см. Через сосковый канал длиной около 8—12 см молоко выходит наружу. В стенке соскового канала находится мышечный сфинктер (круговая мышца), от силы которого зависит тугодойность коровы.